Nom donné à diverses représentations artistiques (peinture, gravure, sculpture, etc.) d’origine parfois très ancienne, dépeignant les origines, la force ou le développement de la vie, et pouvant être associées tantôt à des personnages ou à des animaux.
Représentation scaliste et phénétique de l’ordre naturel des êtres vivants héritée de la Scala naturæ de l’époque médiévale, qui s'est répandue à partir du XVIIIème siècle jusqu’à aujourd’hui, et qui est en conflit direct avec la représentation phylogénétique qui prévaut aujourd’hui et qui fut d’abord préconisée par Charles Darwin et ses prédécesseurs évolutionnistes.