Désignait anciennement tout le Sahel, du Soudan du XX siècle (désigné longtemps Soudan oriental puis Soudan anglo-égyptien) jusqu’au Mali moderne. Le terme Soudan français désigna d’abord la région du Mali (Haut-Sénégal et Haut-Niger) pour s’étendre progressivement jusqu’au Tchad (ensemble aussi appelé Soudan occidental), puis le seul Mali (de 1891 à 1904 puis de 1920 à 1946).